Allereerst moet ik die hard-foodies teleurstellen, want voor mij is het spijs belangrijk doch ondergeschikt aan de algehele sfeer. Die sfeer wordt al ingeluid bij binnenkomst en hangt onder andere samen met ligging, interieur, personeel, muziek en publiek.

Met de ligging doel ik uiteraard in eerste instantie op de meest lokale eigenschappen als pand en uitzicht. Maar vergeet het grotere plaatje niet; wat in een grote stad misschien net naast de titel hotspot grijpt, kan in een andere regio the place to be zijn. Sterker nog, er zijn genoeg elementen die in het ene land heel hip en happening zijn, terwijl dit ergens anders als ‘fout’ of gewoonweg raar wordt gezien. Context, en daarmee de ligging, matters. Neem Parqiet, dit ‘parkcafé’ in Het Park, huist in een prachtig oud koetshuis en bezoek je in alle rust binnen enkele minuten van het drukke centrum. Top.

In mijn ogen één van de belangrijkste aspecten, dit maakt of breekt de eerste indruk en beïnvloedt het algehele gevoel tijdens het bezoek. Ik zie bij lunch- en koffiezaakjes graag unieke objecten, verschillende hoekjes en een ietwat huiselijk gevoel. Restaurants kunnen zich een iets ‘stijver’ interieur permitteren en bij hotels mag alles van mij over the top luxe en zelfs onpersoonlijk en groots. Een eigen stijl is wel een vereiste, ook bij meerdere vestigingen. Ik begrijp het doorvoeren van een huisstijl als geen ander, maar geef je zaken alsjeblieft allen een eigen karakter. Rauw, mutsig, clean, klassiek, modern of zelfs futuristisch, dat maakt niet uit. Zolang het maar klopt en het liefst tot in detail is uitgewerkt. Drie grote afknappers (achter rommelig en vies) vind ik oncomfortabel meubilair, een lawaaierige omgeving en flinke mismatches in stijl. Ik vind het lastig om één goed voorbeeld te noemen van subliem interieur, want hier focussen veel plekken zich op en mijn voorkeur verandert ook met het moment.

Ik kan zó veel meer genieten bij een hotspot als het personeel vriendelijk en oprecht is. Dan vergeef ik bijna alle eventuele minpunten. Het beste personeel is personeel dat de gast goed aanvoelt. Bediening die weet wanneer iemand om een gesprekje verlegen is, wat voor soort humor gepast is of juist wanneer iemand even geen contact wenst. Maar dat werkt natuurlijk ook de andere kant op; iemand die het glas ongeïnteresseerd neerpleurt op een willekeurige plaats op tafel, doet mijn drankje toch minder smaken. Dus horeca-eigenaren, letten we even op? Ontsla chagrijnig personeel. Ik ben echt niet altijd vrolijk (vraag dat Kirsten maar), maar dan houd je de schijn maar even op. Vriendelijk zijn is je hoofdtaak, niet het serveren an sich. Die ene fijne gastvrouw of serveerder zorgt ervoor dat ik terugkom, een heerlijk broodje moet zwaarder concurreren tegen andere heerlijke broodjes. Zo is het enthousiasme van team Harvest Coffee Brewers erg aanstekelijk, je merkt in alles dat daar mensen staan die oprecht plezier hebben in het werk. O, en voor alle gasten; jullie zijn niet onschendbaar. Ook jullie dienen met respect om te gaan met het personeel, het zijn niet jouw slaven. 

Ik ben geen muziekkenner, dus ik houd deze alinea kort; het moet passend zijn. Zowel qua genre als volume moet het aansluiten bij het tijdstip, het huidige publiek en vooral bij het concept. Bij een Franse bistro wil ik Franse chansons horen. That’s it. En door.

Dit is een element dat je minder in de hand hebt als uitbater. Maar waar je bij het weer echt niets te zeggen hebt, kan je het publiek sturen met alle andere onderdelen uit dit artikel. Ik kan nu heel beledigend uit de hoek komen, maar mijn ervaring van een hotspot is minder als het publiek niet aansluit bij mijn verwachting bij de gelegenheid. Als ik uitkijk naar een bezoek aan een zaak dat naar mijn idee bedoelt is voor jonge ambitieuze flexwerkers en naast mij zetelt een dodelijk saai ogend ANWB-koppel, dan vind ik dat toch jammer. Mijn excuses, ik zal wel een lul zijn. Bokaal is zo’n plek waar het altijd klopt naar mijn gevoel. Veel verscheidene personen, maar de groep als geheel past eigenlijk altijd wel bij het idee dat ik heb bij Bokaal; jongvolwassen, ambitieus en hardwerkend Rotterdam komt daar ontspannen.

En dan nu de alinea waar het voor anderen vaak voornamelijk om draait; the drinks and bites. En ik ben het volledig met jullie eens, het leven is te kort om slecht en smakeloos te eten. Als ik denk aan een echte aanrader, puur afgaand op het eten, denk ik bijvoorbeeld direct aan Zino Urban Bistro! Wat daar uit de keuken komt, gun je iedereen die je lief is. Alles wat op je bord verschijnt is verrassend en goed uitgebalanceerd. En, zeker niet onbelangrijk; iedereen kan er eten. Van vleesliefhebbers tot vegans en alles wat daar tussen zit. Gluten- of lactosevrij, geen probleem! Dat vind ik dan ook heel belangrijk; het aanbod moet goed zijn uitgedacht. Het liefst met een duurzaam fundament. En; verras me!

Een hotspot is, rekening houdend met het gemiddelde aanbod in de buurt, een eigenzinnige dan wel karakteristieke gelegenheid waar ik me welkom en op m'n gemak voel, waar ik kwalitatief en lekker kan genieten van hetgeen wordt aangeboden en waar bovenal een fijne en passende sfeer heerst. Heb ik subliem gegeten maar is het personeel niet om te pruimen? Dan is het wat mij betreft geen hotspot en zou ik het niet aanraden.

Note: Bij HTSPT proberen we in de basis massale en relatief ‘standaard’ plekken en grotere ketens* te mijden, verder zijn drie soorten opinies belangrijk; die van de locals, die van jullie (de volgers) en uiteraard ook die van onze eigen redactie. Noemt het merendeel het een hotspot, dan is het een hotspot. 

*hotels daargelaten, zelfs de mooiste concepten zijn relatief vaak onderdeel van een groter geheel.